2. La crisis del siglo XVII.

2.1. Crisis y Transformaciones.

Tras el crecimiento económico y demográfico que había caracterizado la centuria anterior, el siglo XVII fue un período de crisis marcado por la sucesión de profundos cambios y por el predominio de un sentimiento de inquietud. Las razones de estas transformaciones fueron varias:

•  Por un lado, los meteórologos se refieren a un cambio climático que provocó un descenso de las temperaturas; con ellas disminuyó también la producción agrícola, se extendieron las hambrunas, y el descontento dio lugar a un ambiente general de inseguridad y violencia.
• Por otra parte, el ciclo económico que se había iniciado en el siglo XVI con una fase de expansión dió paso a un segundo peíodo de crisis.

Pero esta crisis no se dejó sentir de la misma manera ni con la misma intensidad en toda Europa. En realidad, una de sus consecuencias más importantes fue el desplazamiento del área de influencia del continente hacia el norte y el oeste, es decir, que las regiones y ciudades del norte y oeste de Europa pasaron a ser las más ricas y pobladas. En general, las regiones del Sur, como la Península Ibérica e Italia, sufrieron una etapa de debilidad económica y disminución demográfica, mientras que los países ribereños del mar del Norte experimentaron un notable auge.

En el siglo XVII , el Atlántico desplazó al Mediterraneo como espacio estratégico y comercial, y, desde el punto de vista político, la hegemonía hispánica cedió el paso a la francesa, al tiempo que se sentaban las bases del poderío inglés y aparecían nuevas potencias en el Norte, como los Países Bajos, Suecia o Rusia.

El siglo XVII fue la "edad de oro" de ciudades del Norte como Amsterdam o Estocolmo. Por primera vez en la historia, las metrópolis más pobladas del continente no estaban en el sur, sino en el noroeste del continente. Londres y París sustituyeron a Lisboa, Sevilla o Nápoles a la cabeza de las urbes europeas.

Actividades:

1. ¿A qué motivos se atribuye la crisis del siglo XVII?
2. ¿Afectó por igual a todas las regiones de Europa?¿Cuáles fueron las másperjudicadas?
3. ¿Hacía donde se desplazó el área de influencia del continente? ¿Qué rutas marítimas ganaron importancia durante el siglo XVII?

2.2. Nuevas formas económicas y sociales: Países Bajos e Inglaterra.

Hacia 1600, España tenía una población de unos ocho millones de habitantes, mientras que Inglaterra solo contaba con la mitad de esa cifra. Un siglo después, la población de ambos países era casi la misma (rondaba los siete millones), pero la inglesa crecía a buen ritmo, mientras que las española disminuía.

El crecimiento demográfico de Inglaterra era el reflejo de su prosperidad económica. Allí, al igual que en los Países Bajos, se implantó un sistema que basaba el crecimiento económico en el comercio y la actividad industrial.

Estos países construyeron un imperio colonial que estaba en manos de compañías comerciales a las que los reyes concedieron el monopolio del comercio. Se las llama Compañías de Indias Orientales (es decir, de Asia) u Occidentales (América), y su capital provenía de inversores privados; además del comercio, incluían entre sus actividades la agricultura de plantación, la trata de esclavos y la piratería. 

                            La trata de esclavos.

                            La trata de esclavos.

En lugar de ocupar extensos territorios continentales, como era el caso del hispánico en América, los ingleses y los holandeses preferían instalarse en enclaves costeros o islas, y solo asentaban colonias de población en lugares de clima templado, como Norteamérica.

                                                                Colonias europeas en América.

Poco a poco, la sociedad de estos países empezó a distinguirse de la del resto de Europa. En lugar de una sociedad estamental (dividida entre clero, nobleza y pueblo llano), como la que existía en España o Francia, fue emergiendo una sociedad de clases, en la que, al nacer, la riqueza contaba más que el nivel social.

Los grupos influyentes (nobleza y alta burguesía) basaban su poder en la riqueza, el clero había desaparecido como estamento tras la Reforma, y el crecimiento de las ciudades favoreció el aumento de los sectores desfavorecidos, integrados por obreros y pequeños artesanos. 

Actividades:
 

1. ¿Qué eran las compañías comerciales? ¿A qué actividades se dedicaban?

2. ¿En qué países se mantuvo la sociedad estamental y en cuáles surgió una sociedad de clases ¿En qué se distinguían ambos tipos de sociedad?